メガロドンはシャチよりも強い生物？能力の違いや絶滅した理由も解説

「巨大なサメが出てくる映画を見たけど、あんなに大きな種類って現実に存在するの？」
「実際に実在したサメの中で大きな種類ってどんなものがいたのか知りたい！」
「絶滅してしまったサメにはどんな種類がいるの？」
このように、さまざまなことをキッカケにサメの生態について知ってみたいと思ったことはありませんか？

サメといえば、海のギャングとも呼ばれるほどの獰猛な生き物として一般的に知られています。しかし、いくらサメといえども中には絶滅してしまった種類が存在するのも事実です。

本記事では絶滅してしまった種類の中から、メガロドンの特徴や現存するシャチとの違い、絶滅してしまった理由について解説しています。これらを理解しておけば、サメの生態系についてより詳しく知ることができます。

それでは実際に、メガロドンがどんなサメだったのか早速チェックしてみましょう。

メガロドンは、パニック映画のモデルになるほど有名なサメの種類です。そのため、名前だけは聞いたことがあるという人も中にはいるでしょう。

ただ、現在では絶滅した種類でもあるため、現実でお目にかかれる機会はありません。しかし、かつてメガロドンが存在していたという情報は世の中にたくさん出回っています。

これらの情報を1つずつ集めていけば、メガロドンがどのような生物で、どのような存在だったのかを知ることができます。そして、巨大サメはフィクションの世界だけにしか存在しないという生き物という固定概念を壊すこともできるでしょう。

それでは実際に、メガロドンがどのような生物だったのか、詳しくチェックしていきましょう。

メガロドンは、約2300万年前から360万年前に生息していた絶滅種のサメです。

メガロドンという名前は、古代ギリシャ語で大きいという意味を持つ「megal」と、歯という意味を持つ「odont」の合成語になります。

この名前の通り、メガロドンは特徴的な歯を持っていました。その歯は鋸歯と呼ばれ、ノコギリ状でギザギザした左右対称の形をしています。この形状は現存するサメではホホジロザメに近しいものがあり、近縁のような存在だったと考えられています。

また、メガドロンは世界最大のサメといわれていますが、それと同時に現存していた魚の中で最大の大きさをしていたという考えもあります。その体の大きさと獰猛さで、かつて古代の海では海を支配していたのかもしれません。

メガロドンの特徴は、何よりもその体の大きさにあり、かつてはシャチをも圧倒していたといわれています。

メガドロンの全長はおよそ10〜15mに達するほどで、中には最大20m近くに達する個体もいたといわれています。これをシャチやホホジロザメと比べた場合、2〜3倍近くの差があります。また、この大きさを他の海の生物と比べた場合、ジンベエザメの大きさに匹敵するほどです。

また、サメは軟骨魚類でもあることから、サメの骨は化石として残りづらい傾向があります。サメは軟骨魚類でもあるため、化石として残っているものはほとんどありません。そのため、これらはあくまで現存している化石から推測できたサイズです。

もし今後、さらに大きな個体の存在証明につながる化石が発掘された場合、この全長の数値は、今後も変動するでしょう。

メガロドンは、生物の中でも最大級の大きさを誇っていたこともあり、あらゆるものを捕食していました。

過去に発掘された化石を元に計算されたものによると、メガドロンの噛む力は最大で20トンにも及ぶといわれています。これは動物の中でもトップクラスの力であり、強靭な歯で獲物を捉えて骨までも噛み砕いていた可能性があるほどです。

これ以外にも、ほぼ世界中に分布されていたであろう痕跡も化石から確認されています。

主な餌として、アザラシやジュゴン、ウミガメなど、さまざまな生物を食料としていたことも確認されています。もしメガロドンが現代に生息していた場合、シャチやホホジロザメのような現代を生きる捕食者の代表でもある生物ですらも捕食対象にしていたかもしれません。

これほどまでな巨体を持ち、噛む力も生物学上トップクラスのメガロドンですが、これほどまでに強力で恐ろしい生物であれば生態系の頂点に君臨する生物と思われても不思議ではありません。

しかし、実際のところは若干異なります。メガロドンのような最強とも思える生物にもライバルと呼べる生物がかつて存在していました。それがリヴィアタン・メルビレイという生物です。

リヴィアタン・メルビレイは約1200〜1300万年前に生息していたクジラの種類で、現存する種類で例えるのであればマッコウクジラとほぼ同じくらいの大きさに匹敵します。

マッコウクジラとの明確な違いは、強靭なあごと上下びっしりと生え揃った丈夫な歯にあります。メガロドンと同様の餌を追い求めていたことから、当時の海ではメガロドンとリヴィアタン・メルビレイでの覇権争いが起こっていたことが推測できます。

ここまでメガロドンに関する情報を紹介してきましたが、これだけでは規格外過ぎてピンとこない人も中にはいるでしょう。

そこで、ここからは現存している種類の中からシャチやホホジロザメのような捕食者の代表とも呼べる存在と比較してみましょう。

メガロドンは絶滅種であることから、現代では本来の能力を実際に見ることは叶いません。しかし、残された化石からわかる情報に基づいて、シャチやホホジロザメのような捕食者の代表とも呼べる存在と比べてみることはできます。

メガロドンはどれほどの能力を持ち合わせていたのか、現存するシャチやホホジロザメの能力と比較してみましょう。

結論から述べると、シャチやホホジロザメと比べたとき、メガロドンは泳ぐ速度はそこまで速いものではありませんでした。

シャチの場合は、最大およそ60km以上で遊泳できる能力を持っており、ホホジロザメの場合は最大40km程度で遊泳できます。もし万が一、この遊ぐ速度で人間が襲われてしまった場合、たとえ逃げたとしても直ぐに追いつかれてしまう速さといえばわかりやすいでしょう。

メガロドンの場合、大きな体を持っていたことにより、水圧による抵抗もそれなりにあったことが推測できます。極端に劣るということはなかったとしても、シャチやホホジロザメのような機敏性は持ち合わせていなかったと考えられています。

一見すると大きな体は、他の生物からすれば驚異的な存在に思われがちです。しかし、これがメガロドンの意外な弱点になってしまっていたということになるでしょう。

シャチやホホジロザメは、他の動物のように正確な数値を測る手段が現時点ではありません。ただ、体の構造などから推測できることとして、シャチやホホジロザメの噛む力は、生物学の観点から見てもトップクラスの強さを誇っているといわれています。

そのため、大きな体を持っていたメガロドンは、シャチやホホジロザメ以上の噛む力を持っていたと考えられています。この噛む力を数値にすると、最大で18万ニュートン以上はあったであろうと考えられています。

ちなみに人間の噛む力は約1300ニュートンほどしかありません。他の生物と比べても、この数値を出せる生物は現在確認されていません。

現代にメガロドンが生息していた場合、文句なしで王者に君臨できるほどの力があったといえるでしょう。

先述したように、メガロドンは圧倒的な大きさを誇っていました。ホホジロザメでも大きくて6m、シャチでも10m程度なので、メガロドンはこれらを凌ぐ大きさをしています。この大きさは古代の海の世界ではとても驚異的なものだったといえるでしょう。

とある研究によると、メガロドンは平均的なシャチの大きさはある獲物を、わずが5口で平らげることができたのではないかともいわれています。もしこれらが真実であれば、当時の海ではシャチやホホジロザメ以上の存在であった可能性もあるでしょう。

この一方でサメの骨格の構造上、内臓を守る術がありません。このことからメガロドンも狩りの際に思わぬ反撃を喰らってしまう可能性もあったでしょう。この点では内臓を覆う強い骨格を持つシャチの方が優勢といえるでしょう。

また、頭脳はシャチの方が圧倒的に優れていたとされています。

これほどまでに凶悪な存在であれば、絶滅することなく現存していてもおかしくない種類とも思えるでしょう。

これを言い換えれば、メガロドンですらも絶滅してしまったのには理由があるということになります。

ここからは、生物学上最強とも呼べる存在でもあったメガロドンですらも逆らえなかった絶滅してしまった理由について詳しく解説します。

これから紹介するものはあくまで化石などから推測された定説であり、明確な理由とは若干異なる点があります。今後の研究次第では、より明確な定説が出てくる可能性を考慮した上で、現時点で考えられている説をチェックしてみましょう。

メガロドンが絶滅した原因の1つとして、海水温の低下が原因だと考えられています。

研究によると、メガロドンは現代のサメよりも体温が高かったことがわかっています。ホホジロザメの祖先にあたる種類は体温が20〜30度程度だったのに対し、メガロドンの体温は30〜40度程度はありました。

これはクジラのような恒温動物と同じ体温で、メガロドンも他のサメ同様に海水の温度に合わせて高い体温を直接していました。

しかし、地球が氷河期に突入したことで、他の生物たちが温かい環境を求めて低緯度の地域に移り住んだことに対し、メガロドンはその場にとどまることを選択しました。

この結果、高い体温を維持するための餌を捉えられなくなり、絶滅してしまったのではないかといわれています。

メガロドンが絶滅してしまったもう1つの理由に、シャチやホホジロザメのような種類の出現が原因であるといった考もあります。

シャチやホホジロザメは、メガロドンと同じ餌を追い求めていたこともあり、餌を巡って競合争いしていた可能性があります。

メガロドンは大きな体を持っていたため、それが驚異的な存在であった一方で弱点でもありました。その大きさのせいで水の抵抗が大きくなり、シャチやホホジロザメと比べたときに泳ぐ能力が劣ってしまいました。

そのため、体が小さく泳ぐ能力に特化したシャチやホホジロザメに餌を奪われてしまったことにより、思うように狩りができなくなったメガロドンは最終的に絶滅した可能性が考えられています。

上記の2点を複合的に考えると、餌の減少がメガロドンの絶滅した理由にあたるのではないかといわれています。

メガロドンの大きな体を維持するためには大量の餌を必要とします。その一方でシャチやホホジロザメのような種類は、メガロドンのように一度に大量の餌を食べる必要がありません。その結果、競合争いしたときにシャチやホホジロザメに優位性が生まれました。

また、メガロドンは主な餌として、4mほどの大きさのクジラ類ケトテリウムを食べていました。これらの種類も、現代に残る大型のクジラ類に淘汰されてしまったこともあり、ほぼ同時期くらいに絶滅しています。

確かに大きな体を持ったメガロドンは、他の生物から見た時に驚異的な存在でした。それと同時に弱点でもあったため、結果的に絶滅につながってしまったのかもしれません。

ここまでは、メガロドンは既に絶滅してしまっていることを前提として紹介してきましたが、一説によるとメガロドンは今でも生きている可能性があるといわれています。

例をあげるとすれば、生きた化石として知られているシーラカンスのように、ひっそりと深海に適応して生きている可能性が考えられます。

また、世界中で目撃情報もあり、正確な証拠ではありませんがとある写真では現存するサメでは考えられないほどの巨大なサメがクジラを襲っている写真が一時期話題になりました。

これらの目撃情報はフェイクの可能性も否めませんが、それ以上に現存するシャチやホホジロザメのような生物だけでは考えられない痕跡も多数見つかっているのも事実です。

人間に発見されることなく静かに現代を生きていると考えたとき、とてもロマンを感じる生物であるともいえるでしょう。

メガロドンはすでに絶滅してしまっていることもあり、現代で目の当たりにする方法はありません。しかし、現存しているシャチやホホジロザメと比べたとき、メガロドンの驚異的な能力や弱点などがたくさん見えてきます。

また、今後の研究次第では、今までわからなかったメガロドンの全貌が明かされる可能性も秘められています。そしていつの日か、かつて地球上に存在していたメガロドンの本当の姿が明かされる日がやってくるでしょう。

その日のために、現時点でわかっているメガロドンの生態について、少しずつ知ってみましょう。