狐ってどんな動物？その生態と特徴・意外なかわいい性格などを紹介

日本における人間と狐の関わりは、5,500年前とされています。この時期の物とされる、狐の犬歯を使った装飾品が発掘されています。

古くから、狐は人を化かすイタズラ好きな生き物として描かれると同時に、狐がネズミを捕獲すれば穀物を食い荒らされることがなくなるため、狐は豊穣の神として、またその象徴として扱われていました。

狐にまつわる伝承は各地にあり、快挙に暇がないほど多くあります。

狐は、ネコ目イヌ科に分類される哺乳類です。体長は約52～80cmで、体重はオスの平均で5～6kg、メスの平均で5kgとされています。

狐の生態は雑食で、夜行性です。半径2kmから7kmを行動圏内としています。

単独で生きる動物ですが、交尾から子育て期には、メスのいる巣穴に複数のオスが同居していることもあり、子育てを手伝うオスもいます。

狐は、北半球の全域に広く生息しています。野山だけでなく、砂漠や都市部、ツンドラといわれる寒冷地帯にも適応し、それぞれの生態を築いています。数が1番多いのは、アカギツネです。

日本国内だと、北海道にアカギツネの亜種・キタキツネが、本州、四国、九州にホンドギツネが生息しています。

ウサギなどを狩るときは最大時速50kmとも言われるスピードで獲物を追走し捕獲します。

ネズミやレミングなどを狩るときは、巣穴近くで待ち伏せして、高くジャンプして空中から押さえ込むようにして獲物を捕えます。

また、1m以上ジャンプできるので、野鳥を捕まえることもあります。死肉も食べられますし、都市部のキツネは残飯を漁ることもあります。

獲物によって狩りの方法を変えることから、狐は知能の高い生き物とされています。

狐の寿命は10年前後といわれていますが、自然下では2～3年です。

狩猟のターゲットになったり、病気になったり、事故にあったりする可能性があり、野生の狐たちが厳しい環境で生き抜いていることが分かります。

狐は冬眠しません。狐は、余った食べ物を土の中に掘った穴の中に隠し持っておく生態を持っています。

冬の間も活動し、夏や秋のうちに埋めておいた餌を掘り起こして食べたり、新たに獲物を狩りながら、春までの間生活をしています。

狐には、たくさんの種類があります。確認されているだけで22種の狐がいて、分布地域が広いがゆえに、それぞれの地域の狐がその地域にあわせた独特の生態で暮らしています。

ここでは、その中から5種類をピックアップして、その生態や特徴を解説します。

ホッキョクギツネの生態は、極寒の地で生き抜くのに適したものとなっています。

ホッキョクギツネの生息地は、ロシア・アラスカ・グリーンランド・アイスランドなどの寒冷地です。

冬毛は真っ白でふわふわしているのに対し、夏毛は銀茶色になります。-70℃まで耐えられます。

体長46～68cm、丸みのある体型で、マズルや脚が短くなっています。レミングや野鳥、アザラシの赤ちゃんを食べ、自分の糞を食べることもあります。

ハイイロギツネの特徴は、木登りが得意なことです。

その他の生態は他種の狐とあまり変わりありませんが、ハイイロギツネは木の上で暮らすことができ、その生態からオオカミなど大型獣に狙われにくくなっています。

体長は50～70cm、脚が短くややずんぐりとした体型です。小動物以外にも果物を食べることもあります。

北アメリカから南アメリカに生息していて、穀物を守る益獣とされ保護対象となっています。

チベットスナギツネは、標高2500～3000mのネパールやチベットの山岳地帯で暮らしています。

体長57.5～70cmで、顔が横に広く、目が細く見える顔つきです。頭部の骨格に他の狐と大きな違いはなく、毛が密に生えていることによって横に広がっているように見えています。

チベットスナギツネは耳を小さくして熱を逃さないようにし、目を細くして砂が入らないようにし、その生態で過酷な環境を生き延びています。

フェネックの生態は、サハラ砂漠という非常に暑く乾燥した地域に住んでいるため、夜行性です。哺乳類や爬虫類の他にも、果実や花、根っこまで食べて生きる生態です。

体長は24～41cmと、最小のキツネであり、最小のイヌ科動物です。

フェネックの特徴は、顔よりも大きな耳でしょう。10～15cmもある耳は、体温調節したり、砂土の中にいる獲物の位置を捕えたりするのに役立ちます。

その可愛さからペットとしてもがあります。

アカギツネは全世界で1番数が多いとされているキツネで、北半球のほとんどの地域で見られる種のキツネです。

日本にいるホンドギツネやキタキツネは、アカギツネの亜種です。突然変異として、銀ギツネや十字ギツネがいます。

体長は45～90cmで、大きなたち耳と、先が白い尻尾を持っています。その生態は、他の狐たちと同じく小動物をメインに狩りをして暮らしています。

狐の生態は、警戒心が強く慎重、そして臆病です。またとても賢く、野生動物として生きる術をきちんと身につけた生き物です。

それと同時に、人懐こかったり従順な性格の個体もいます。

このことから、「狐をペットとして飼えるのではないか？」という交配実験が行われ、期待を込める人がいる反面、本来の狐の生態そのままにしておくべきだという反対派もいて、議論になっています。

狐は賢い生き物です。狐は、狩りの方法を追跡型か待ち伏せ型か、獲物によって変えます。これは、獲物のスピードや動きを理解しているからこそできる行動です。

また、猟犬に追尾されたときなど、川を泳ぎ渡って体の臭いを消して逃げ去ることがあります。

特に賢い狐の記録としては、猟犬をまくため、走ってきた自分の足跡の真上を辿って数メートル戻り、横の茂みに大きくジャンプして行方をくらましたというものがあります。

野生化における狐の性格は、従順とはいえません。

ですが、人為的に従順な狐を作り出すことは可能です。ロシアで行われた、人懐っこい狐同士を交配させる実験においては、まるで犬のように人懐っこい狐が生まれたとされています。

狐が犬化されたともいえますが、ほとんどの狐は従順ではないので、犬のような狐と攻撃的な狐が存在することになり、狐の本来の生態に与える影響が心配されています。

野生下における狐は、基本的には温和な性格ではありません。

中には温和な個体はいますが、人間に対して友好的かというとそうでもありません。ただ、好奇心旺盛なので、こちらがじっとしていると近づいてくるようなところがあり、そういった点では攻撃的でなく温和といえるでしょう。

野生の狐は警戒心が強いですが、中には人懐っこい狐も数多くいます。

ロシアの生物学者が行った実験で、人懐っこい狐同士を交配させるというものがあります。結果、生まれた狐たちはまるで犬のような行動をし、外見も垂れ耳や巻き尾など、犬に近い部位を持った個体もいたそうです。

この結果、狐は「人懐っこい個体同士をかけあわせていけば、犬のように人懐っこい狐ができあがる」ということが分かりました。

毛皮が美しく、賢く、身体能力が高い狐は、どこかミステリアスな気品を漂わせる動物です。近年は人懐っこい個体が飼育されている場所もあり、間近で観察することができます。

また、日本で狐の飼育に許可はいりませんので、生態に関する知識と環境、そして覚悟があればペットにもできます。

身近な場所で狐を見たり触ったりできる世の中ですが、その生態を理解し、エキノコックスの感染にも気をつけて接するようにしましょう。